Program Interim Strike Fighter (ISF) TUDM

22 Juni 2021

Pesawat F/A-18D TUDM (photo : Darius Ang)

Taufan Ganas Telah Kembali

6 tahun yang lalu ketika pesawat MiG-MAPO terakhir iaitu Mikoyan-Gurevich Mig-29N/NUB (Nama NATO: Fulcrum) intersonik supersonik telah membuat penerbangan terakhirnya ke Kuantan. Setelah 22 tahun berkhidmat dengan baik, No 17/19 Skn "Taufan Ganas" telah berhenti kerana kos penyelenggaraan yang tinggi. 

Sejak beberapa tahun kebelakangan ini, banyak perkembangan baru terjadi. Yang paling mendesak mungkin adalah beban kerja armada pejuang Tentera Udara Diraja Malaysia (TUDM) terutama ketika melakukan penyelenggaraan dan latihan. Ini merupakan cabaran terbesar sejauh ini di tengah pencerobohan udara dan laut China yang semakin meningkat di wilayah Malaysia. 

Sejak tahun 2017, berikutan ketidaktentuan program Multi Role Combat Aircraft (MRCA), TUDM telah menghasilkan dua strategi iaitu pemerolehan Light Combat Aircraft (LCA) yang akan mengambil beberapa peranan MRCA dengan kos perolehan, operasi dan penyelenggaraan yang lebih rendah serta pemerolehan Interim Strike Fighter (ISF) untuk menambah dan melengkapi pejuang serangan (strike fighter) Boeing F/A-18D Mod 25X Hornet milik Angkatan Udara. 

Baru-baru ini, sebagai langkah pertama untuk mewujudkan dua strategi tersebut, TUDM telah memulakan penyelarasan semula skuadronnya. 

No 15 Skn, yang terkenal dengan peranan latihannya, menggantikan Pusat Latihan Terbang 3 - PULATIBANG 3 di Kuantan AFB, meninggalkan No 18 Skn di Butterworth AFB. No 15 Skn akan menjadi yang pertama dari tiga skuadron yang mempunyai keutamaan untuk mengendalikan Fighter Lead In Trainer/Light Combat Aircraft (FLIT/LCA).

Pesawat F/A-18C Honet Kuwaiti Air Force (photos : Al Jarida)

TUDM mengincar Boeing F/A-18C Hornet Kuwaiti Air Force (KAF) selama bertahun-tahun. Mereka dihantar sedikit lebih awal dari Hornet Malaysia sama ada pada tahun 1992 atau 1993 tepatnya  setelah Perang Teluk (Gulf War) tetapi telah ditingkatkan dalam modifikasi yang sedikit lebih rendah daripada Mod 25X. 

Walaupun digunakan dalam pertempuran di Yaman, KAF Hornet ini masih memiliki banyak waktu penerbangan (flying hours) yang menjadikan mereka calon yang baik sebagai ISF memandangkan bahawa armada Hornet Malaysia yang ada akan tamat perkhidmatan antara tahun 2030 hingga 2035. 

"Kenapa Kuwaiti Hornet?", Pembaca mungkin bertanya. Perkara terbaik mengenai Hornet ini adalah kerana ia akan tamatkan perkhidmatan pada tahun 2023 setelah Boeing F/A-18E/F Super Hornet Block II yang baru akan beroperasi di KAF. Letter of Interest (LoI) telah dikirimkan kepada Kerajaan Kuwait mengenai kemungkinan penjualan jet lebihan ini ke Malaysia. Ini mungkin memerlukan masa kerana pemindahan Artikel Pertahanan Lebihan seperti itu memerlukan persetujuan dari Kongres AS. 

Sementara diplomat dan pegawai MINDEF sedang berusaha menyelesaikan masalah ini, TUDM telah melangkah maju dengan mengaktifkan semula No 17 Skn di Butterworth AFB. Ini adalah tanda yang jelas bahawa skuadron baru akan mengoperasikan jenis pesawat tempur yang serupa seperti No 18 Skn. 

Memandangkan No 17 Skn berada dalam skuadron pemintas, kemungkinan besar pesawatnya akan dikerahkan ke Labuan AFB, Bintulu ataupun Tawau - sekurang-kurangnya sehingga LCA baru tiba . 

Untuk menjimatkan kos, kemungkinan hanya Hornet satu kerusi yang akan diperoleh dari Kuwait yang membolehkan Hornet di No 18 Skn memberi tumpuan kepada serangan strategik dan juga peranan serangan maritim selain latihan. 

ISF penting kerana akan mengagihkan waktu penerbangan yang berharga antara kerangka udara sehingga memungkinkan pengurusan yang lebih baik untuk latihan dan penyelenggaraan serta mengekalkan tempo operasi yang efektif.

Usaha Malaysia sudah jelas tetapi masih akan ada rintangan untuk mewujudkan rancangan ISF. Pertama sekali, bukan hanya Malaysia bersaing untuk Hornet Kuwait. Tunisia dikatakan telah berjaya memindahkan 12 Hornet dari Kuwait. Kor Marin AS yang mengendalikan Hornet dalam standard yang serupa dengan TUDM juga berminat dengan Hornet Kuwait. 

Nasib baik, masih ada unit yang mencukupi untuk semua. Keperluan TUDM hanya antara 8 hingga 10 Hornet sahaja. Sebagai alternatif, terdapat juga lebihan Hornet model C dan D yang dikendalikan oleh Tentera Udara Finland yang mempunyai hubungan yang kuat dengan Malaysia. 

Keduanya, Kuwait membeli pelbagai jenis pesawat tempur pada masa yang sama iaitu Super Hornet dan Eurofighter Typhoon yang bermaksud bahawa kelewatan penghantaran dari mana-mana dua pesawat ini ke pengendali akan mempengaruhi ketersediaan lebihan pesawat.

(MilitaryAsset)